La historia del pesebre de Navidad tiene uno de sus momentos fundamentales en 1223, cuando San Francisco de Asís realizó una representación viviente del nacimiento de Jesús en Greccio, Italia.
La tradición del pesebre existía en distintas formas antes de ese momento, pero la experiencia de Greccio se convirtió en un punto de referencia para la difusión de esta costumbre.
El papa Francisco explicó en Admirabile signum que San Francisco llegó a Greccio después de haber visitado Tierra Santa y que las grutas del lugar le recordaban el paisaje de Belén.
En 1223 pidió ayuda a un hombre llamado Juan para representar el nacimiento de Jesús. El 25 de diciembre, la escena incluyó un pesebre con heno, un buey y un asno.
En aquella ocasión no había estatuas. Se trató de una representación viviente en la que participaron las personas que habían llegado al lugar.
El objetivo no era realizar simplemente una obra artística.
Según explicó Francisco, San Francisco de Asís quería contemplar de una manera concreta las condiciones humildes en las que había nacido Jesús.
El papa Francisco señaló en 2023 que el santo buscaba provocar asombro ante la extrema humildad del Señor y ante las dificultades que atravesó en la pobreza de Belén.
Con el tiempo, las representaciones del nacimiento comenzaron a extenderse por iglesias y hogares de distintos países europeos.
El Victoria and Albert Museum explica que después de la representación de Greccio se desarrollaron versiones con figuras móviles y miniaturas en iglesias y hogares de Europa.
El pesebre terminó convirtiéndose en una tradición navideña presente en numerosas culturas.
En Argentina, la tradición continúa formando parte de la preparación para Navidad y suele armarse junto con el árbol el 8 de diciembre.
